В общем, Сора была рада моим приобретениям. И даже порывалась обнять меня на радостях, но вовремя себя остановила и даже убрала руки за спину. После этого дух схватила горсть артефактов и испарилась в стенах дома. Надо же, какими мы стали стеснительными. А ведь она соблазняла меня так, что можно было решить, что добейся она желаемого, то непременно бы закончила всё в другом положении. Но вот так номер. Дух стеснялась. Как и Настя. Это у меня такой дар отпугивания или что? Хотя… Дриэру это ничуть не смущало. Ей только повод дай — она применит всё своё очарование, чтобы «вернуть» меня.

Покачал головой и приступил к делам, которые я себе составил.

В первую очередь сделал выпечку на завтрашний день и сразу же отправил их к артефакту стазиса. Один я установил на свою кухню, чтобы не бегать по складам и не искать нужное. В обычное время можно было «заморозить» выпечку на продажу, а в другое — оставить ингредиенты или булки с кондитерскими изделиями для быстрого доступа.

Мне понравилась эта идея, и я не стал откладывать её в долгий ящик. Потому что я уже так поступал с походом на рынок за артефактами, но даже был доволен сложившимися обстоятельствами. Если бы всё случилось по-другому, то, возможно, я не встретил бы Сефлакса. Иногда стоило ослабить контроль и плыть по течению.

Закончив с выпечкой, я позвал Пряню и дал ему инструкции на следующий день. Он теперь был своего рода начальником моей гвардии. У меня уже был генерал в аду, а вот начальника-пряника ещё не было. Опыт интереснейший, конечно. И что один, что второй выполняли свою работу безукоризненно.

Максиму я написал одно короткое сообщение, что завтра мы идём в Зону. И в ответ пришло что-то радостное. После согласия я не стал читать его полностью.

У людей порой бывает какая-то странная любовь к благодарностям. Не в первый раз это видел. Хлеще благодарностей были лишь извинения от японцев. Те просто кланялись на всё подряд во время нашего короткого разговора в ассоциации кулинаров. Интересно, получу ли я ещё от них приглашение после того, что было устроено? Думаю, что да. Но время покажет.

Утром, когда ещё не проснулись мои домочадцы, я свалил в рассвет. Меня уже ждала машина с Максимом, который от нетерпения приехал даже раньше условленного времени.

Заявку в Зону я оставил ещё вечером. Для Максима будет сюрпризом, что я ему приготовил. Он хотел стать сильнее, а что может быть лучше, чем пойти в Зону, намного превосходящую тебя уровнем? И в маленькой компании. Брать я никого не захотел, так что ехали мы сейчас вдвоём в Зону шестого уровня, которая находилась далеко за городом.

Чем дальше от городов были Зоны, тем выше была вероятность, что они там не закрывались. И чаще всего такие места были намного выше уровня, чем большинство героев. Лишь малое количество героев могли закрыть те или иные Зоны. Это не касалось основных дорог, по которым ездили машины. Там чётко следили, чтобы никакая новая Зона не мешала проезду людей.

Так что нам предстояло ехать далеко от проезжей части, но машина, которую взял в этот раз Максим, могла справиться с ухабистой дорогой, предстоящей нам в ближайшее время.

— Шестая? — прошептал в лёгком ужасе Максим, когда понял, что я задумал. — Ты уверен?

— Главное, чтобы ты был уверен, — сказал я спокойно. — В первую очередь спокойствие и готовность к трудностям делает битву легче.

— А я думал, сила, — пробормотал Максим, наматывая себе на ус новую информацию.

— Это безусловное правило. Но я рад, что ты теперь осознаешь её влияние. И не забывай про намерения, — добавил я ещё один пункт Максиму для размышлений.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился герой. — Сила, спокойствие и готовность к трудностям — это понятно. Но что ты имеешь в виду под намерениями?

— Люди и герои с плохими намерениями в битве обычно гибнут первыми, — хмыкнул я, вспомнив множество подобных душ. Погубили их чрезвычайные пороки.

— Ясно, — поверил мне на слово Максим, но что-то с каждой минутой приближения к Зоне я чувствовал его сомнения. Странно. Что такое?

Прибыли, зарегистрировались на сайте, потому что Зона была слишком далеко. И даже военных тут не было. Водитель остался ждать нас рядом с порталом и заблокировал все двери, чтобы не случилось никаких неожиданностей. Да и врубил какие-то примочки на основе артефактов, потому что по кузову машины пошла рябь. Если Сора включит нечто подобное в дом, то да… Город может взорваться, а наши здания останутся стоять на том же месте.

Булки мы не мяли и сразу же пошли внутрь Зоны. Что уж говорить. Мы находились не так уж далеко, так что монстры первых уровней не менялись.Только их количество было больше. Намного больше, чем в Зонах до пятого круга. Но и Максим был не пальцем деланный. Он уже набрался опыта и косил всех подряд.

Пауки, гаргульи, волки, живые тени… С каждым проходящим уровнем Максим всё быстрее расправлялся со своими противниками, но мне не нравилось выражение его лица и то, как герой смотрел на меня. Много сомнений было в его взгляде. И направлены они были в мою сторону. Странно. Очень странно.

Пятый уровень, и вспыхнуло пламя на болоте, а босс был повержен. Максим с сомнением смотрел на свой меч и переводил взгляд с него на меня.

— Закончил? — спросил я, отрывая от болотников нужные мне ингредиенты. С боссом я уже разобрался.

Для Цери я придумал работу. Собрал ему сборную солянку из боссов, чтобы он заранее сделал новый скелет помощника. Я не отметал мысль, что появится ещё один повар. И отправить его надо было именно в гимназию на постоянную основу. Так что заранее подготовим кристалл душ и скелет. А то мы с щенком сначала делаем, а потом думаем. Это бывает весело. Но такое лучше допускать лишь в мелочах.

— Да, наверное, — протянул Максим и поднял на меня взгляд. Он мне не нравился. Максим смотрел на меня так, будто я был перворанговым героем, а он минимум Святославом. Вот. Точно. Сейчас Максим мне напоминал надменного Святослава, который считал себя чуть ли не богом.

— Идем дальше, — сказал я и прищурился. Кажется, я начал понимать, что происходит. Осталось лишь подтвердить мои догадки.

— Как скажешь, Фер, — пожал плечами Максим и пошёл в сторону следующего портала.

Мы шагнули на шестой уровень. И мне стало ясно, почему эту Зону не могли закрыть. В Центре Зон стояли пометки, что многие герои уже совершали попытки победы над последним боссом, но все они были безуспешными. И причину я понял сразу. Но можно же немного поразвлечься?

Максим не увидел привычных здесь монстров и рассеянно водил головой из стороны в сторону. Не было ни варанов, ни сколопендр, зато тут засела тварь другого порядка. И на ней мы проверим навыки Максима.

Очутились мы на одном из барханов, на самой его вершине. И это было идеальным местом, чтобы воплотить мои мысли.

Спустился на пару шагов, пока Максим не спешил хоть что-то делать. Что ж, зато действовать буду я. Сел на корточки и насмешливо посмотрел сначала вдаль, а после перевёл взгляд на Демидова.

— Сомневаешься, Максим? — вдруг спросил я. — Каково твоё истинное желание?

— С чего ты вдруг спросил? — скучающе и надменно спросил меня герой. — Но так и быть, отвечу. Я уже долгое время думаю, что ты не имеешь права меня учить. Точнее, я не видел твоей силы вживую. Так ли ты силен, как мне говоришь? Может, ты пользовался всё это время информацией от других героев, а сам выдавал себя за сильнейшего. И просто использовал меня…

Я взглянул в душу Максима. Да, это было его желанием. Узнать правду обо мне, о том, кого он считал своим другом. Вот только это желание было вытащено из недр его души. И было лишь маленьким сомнением, которому Максим даже не дал развиться. Забавно. Второй демон подряд за два дня. Меня радуют мои подданные. И чего им не сидится спокойно?

— Да? — сделал вид, что удивился. — Тогда проверим силу. Твою и мою. Ты же желаешь этого. И сделаем это по-моему. В экстремальных условиях.